Die Johanniter und Malta

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Wenn das dunkle Zeitalter auf Malta wirklich düster war, so erhellten die Ritter des Heiligen Johannes Malta mit all der Wut und dem Ruhm der blutigsten Belagerung, die Europa je gesehen hatte. Nachdem sie 1523 von den Osmanischen Türken von Rhodos vertrieben worden waren, erhielten die Johanniterritter vom Kaiser Karl V. eine neue Basis. Angesichts einer osmanischen Bedrohung in Wien im Osten und der Eroberung von Algier durch Barbarossa im Süden brauchte der Kaiser eine Barriere gegen die Invasion Italiens und Europas und bot dem Orden Malta und Tripolis für die jährliche Pacht eines maltesischen Falken an.

Die Johanniter nahmen die maltesischen Inseln im November 1530 in Besitz, als die Bevölkerung der Inseln etwa 12.000 betrug. In Erwartung eines Angriffs des Osmanischen Reiches verlegte der Johanniterorden das Regierungszentrum von Notabile (Mdina) nach Birgu, aufgrund dessen strategischer Hafenlage.

Unter der Leitung der Großmeister L’Isle Adam, de Homedes und de Valette befestigten die Ritter den Großen Hafen, indem sie Fort St. Elmo und die Mauern des mittelalterlichen Castello a Mare (später St. Angelo) an der Spitze von Birgu verstärkten und den Graben, der Birgu vom Rest trennte, vertieften und verbreiterten. Die Ritter kauften eine große Kette aus Venedig, um die Galeeren des Ordens innerhalb des Bachs zwischen Birgu und L’Isola, auf der Fort St. Michael gebaut wurde, zu schützen.

1551 startete Dragut, der Nachfolger von Barbarossa, einen Angriff auf Malta, der jedoch scheiterte. Er verschleppte jedoch fast die gesamte Bevölkerung von Gozo als Sklaven und eroberte auch Tripolis.

Diese Ereignisse führten zu einem viel größeren Angriff durch Suleimans Armee und Marine auf Malta im Jahr 1565, der als die Große Belagerung bekannt wurde. Im April dieses Jahres segelten schätzungsweise 40.000 Mann auf 180 Galeeren von Konstantinopel nach Malta und erreichten die Insel am 18. Mai. Der Orden verfügte über etwa 540 Ritter und Waffenknechte, 400 spanische Truppen, die von Don Garcia de Toledo, dem Vizekönig von Sizilien, entsandt wurden, und etwa 4.000 maltesische Milizen. Weitere 500 spanische Truppen kamen zu einem späteren Zeitpunkt zur Verteidigung Maltas hinzu.

Die osmanische (türkische) Armee wurde von Mustapha Pascha und die Flotte von Suleimans Schwiegersohn Piali Pascha befehligt. Dragut traf zwei Wochen später mit weiteren Truppen und Artillerie ein. Die Osmanen wussten, dass sie vor dem Winter erobern mussten; sie griffen Fort St. Elmo am 25. Mai an, schickten 6.000 gefürchtete Janitscharen in die Schlacht und erwarteten einen Sieg innerhalb einer Woche. In Wirklichkeit dauerte es bis zum 23. Juni, mit einem Verlust von 8.000 Truppen, darunter auch Dragut, um das Fort zu überwältigen. Der Rest des Sommers war von ständigen Angriffen auf Birgu und L’Isla geprägt, die am 7. August kurz vor dem Fall standen, als ein Kavallerieangriff von Mdina auf das osmanische Lager in Marsa im letzten Moment zu einem Rückzug führte.

Während die blutigste Belagerung, die Europa je gesehen hatte, durch den Sommer tobte, überzeugte Don Garcia das katholische Europa, Verstärkungen für Malta zu sammeln; eine Armee von 10.000 Mann landete am 6. September auf der Insel, zerstörte die sich zurückziehenden osmanischen Truppen am 7. und verfolgte sie bis zum Meer am 8. September. Die Belagerung war beendet.

Um Malta gegen zukünftige Invasionen zu sichern, begann de Valette sofort mit dem Bau einer befestigten Stadt auf dem strategisch wichtigen Monte Sciberras, die später Valletta genannt wurde. Die Johanniterritter erlangten nach den Ereignissen von 1565 und der anschließenden Beteiligung der Galeeren des Ordens an der Zerstörung der osmanischen Flotte in Lepanto im Jahr 1571 zusammen mit der venezianischen Flotte legendären Status in der christlichen Welt. Bereichert durch Spenden von europäischen Bewunderern, reparierte der Orden beschädigte Befestigungen und säumte die Insel mit Küstenwachtürmen.

Der Johanniterorden wurde auch für den Unterricht und die Praxis der Medizin in Europa bekannt; die Sacra Infirmeria konnte 500 Patienten aufnehmen und verfügte über eine medizinische Schule und eine Pharmazie.

Obwohl Malta immer auf Europa für die Versorgung angewiesen war, erlebte die Insel zwischen dem 16. und 18. Jahrhundert kulturellen und sozialen Aufschwung; die St. John’s Co-Kathedrale in Valletta wurde zu einem künstlerischen Juwel; Paläste, Universitäten, eine Schule für Mathematik und Nautische Wissenschaften sowie eine öffentliche Bibliothek wurden gegründet. Die Bevölkerung wuchs, und ein Bürgertum prosperierte, da diese Projekte Beschäftigung für Handwerker, Künstler und Seeleute schufen, während der Hafen von Valletta zu einem Zentrum für Handel und Schiffbau wurde.

Militärisch erreichte der Orden im 17. Jahrhundert seinen Höhepunkt, seine Galeeren durchkreuzten das zentrale Mittelmeer, kämpften gegen und eroberten die Galeeren der Berber-Korsaren, aber auch europäische Schiffe, was zu Spannungen führte. Am Ende des 18. Jahrhunderts hatte der Orden an Einfluss verloren; Disziplinlosigkeit schwächte ihn; die Finanzierung nahm ab, ebenso wie seine Rolle in Europa.

Am 9. Juni 1798, auf seinem Weg nach Ägypten, griff Napoleon Bonaparte Malta an. Ohne den Schutz des geschlagenen Königs von Neapel und Sizilien und geschwächt durch geteilte Loyalitäten zwischen den spanischen und französischen Rittern, ergab sich der Orden am 12. Juni nach kurzem Widerstand der maltesischen Milizen.

So endete die Herrschaft des Ordens über Malta. Großmeister Hompesch trat zurück und hinterließ einen zerbrochenen Orden, der sich in den folgenden 25 Jahren allmählich neu entdeckte; er ließ sich zunächst in Sizilien nieder und schließlich in Rom, wo er bis heute als souveräne Regierung anerkannt ist, mit seinem Großmagisterium in der Via Condotti. Dem Orden wurde ein 99-jähriger Pachtvertrag für Fort St. Angelo gewährt, und er ist an der Restaurierung dieses historischen Bauwerks beteiligt.

Dr. Anton Borg