Cart-Ruts

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Bien qu’on puisse les trouver dans tous les endroits où la roche est exposée sur l’île, peu de gens connaissent l’existence des « Cart-Ruts » (traces de charrues), et encore moins essayèrent d’étudier leur place dans l’histoire maltaise. En effet, bien que l’intérêt pour ces caractéristiques rocheuses ait été documenté depuis le XVIIe siècle, aucune conclusion définitive ne fut atteinte.

Mais que sont les « Cart-Ruts » ? En termes simples, ce sont des rainures dans la roche, profondes de 60 cm au maximum, en forme de V, généralement trouvées par paires. Il existe tout un ensemble de ces traces, mais en essayant de comprendre leur distribution et leur motif par rapport au paysage maltais moderne, on ne peut que conclure qu’elles furent probablement produites bien avant. C’est pour cela que les archéologues considèrent le système de traces comme très ancien, cependant, déterminer une date est un exercice extrêmement difficile. Aucune trouvaille datable qui aurait pu être associée aux « Cart-Ruts » (comme du matériel organique permettant la datation au carbone 14, ou de la poterie permettant de dater par comparaison de styles) ne fut découverte.

Certaines traces disparaissent littéralement dans la mer, ce qui suggère qu’au moment de leur utilisation, le niveau de l’eau était plus bas qu’actuellement, tandis que d’autres traces s’arrêtent brusquement au bord d’une falaise, ce qui suggère également qu’elles furent utilisées avant que les parois des falaises ne se détachent. Certains chercheurs pensent qu’elles sont le résultat de l’activité de la communauté de l’âge de bronze, car quelques-unes se rapprochent des collines où l’on trouve des vestiges de cette époque, mais aucune n’atteint réellement la ligne de peuplement. Cette théorie est en partie soutenue par le fait qu’il existe également des traces interrompues par des tombes à puits puniques, montrant ainsi que les premières précédèrent les secondes. Des suggestions selon lesquelles elles auraient été utilisées à l’époque romaine furent également avancées, puisque des traces à Rabat semble suivre une route romaine.

Bien que l’ensemble de « Cart-Ruts » le plus complexe (connu sous le nom de Clapham Junction) puisse être vu dans la partie centrale de l’île de Malte (près de Buskett), une concentration de ces traces peut être détectée dans la partie nord des îles maltaises. En effet, nous pouvons même en trouver à Xemxija, à quelques minutes en voiture du Seashells Resort de Suncrest. Elles traversent la crête et descendent en pente vers l’ouest. Malheureusement, elles furent en partie détruites par la création de Prehistory Street. Une branche de ces traces ensuite bifurque vers l’est le long du côté nord de la colline. À proximité, dans Mizieb Road, directement surplombant la route moderne, se trouve une autre paire qui semblent se connecter à un autre ensemble de six traces, près du pied de la pente.

L’un des plus grands mystères associés aux « Cart-Ruts » est leur utilisation. Compte tenu de leur disposition, les chercheurs les ont toujours associées à des activités agricoles. Bien qu’il ait été suggéré qu’elles auraient pu faire partie d’un système de captage d’eau, mais jusqu’à présent, rien n’a prouvé cette théorie. Même leur association avec les anciennes carrières a été très débattue, car seul un petit nombre se trouve réellement à proximité de ces sites.

La suggestion la plus plausible jusqu’à présent est qu’elles furent créées par des véhicules transportant des produits agricoles. Mais rien n’est sûr et cela ne répond pas non plus aux question que l’on peut se poser concernant une telle activité. On ne peut, par exemple, s’empêcher de se demander quel type de véhicule fut alors utilisé. En étudiant la distance entre les traces de la même paire ainsi que la profondeur et la forme des rainures, les chercheurs ont eu du mal à accepter la théorie des véhicules à roues et même les traîneaux ne conviennent pas au scénario car certaines traces ont des virages trop serrés pour être pris avec un traîneau. La réponse la plus intéressante à la question semble être les chariots à glissière, qui consiste en quelque chose de très similaire à des brancards tirés par un grand animal. Bien qu’aucun équivalent ne fut trouvé en Europe continentale à ce jour, de tels véhicules furent utilisé par les Indiens d’Amérique et dans les tourbières irlandaises. L’archéologue John Evans avait fait l’essai de ces chariots dans une expérience menée par la BBC dans les années 1950. Quel que soit le type de véhicule et quelle que soit la charge qu’il transportait, le processus devait être effectué assez fréquemment et sur une longue période pour qu’une telle érosion se produise.

Vers 2500 avant J.-C., cette société avancée, bâtisseuse de temples, disparut de Malte et fut remplacée par de nouveaux colons, dont certains rapportèrent des pierres de la Sicile voisine. Cette transition marqua le début de l’âge de bronze maltais et l’utilisation de la crémation pour enterrer leurs morts.

Malte contient la plus grande collection au monde de « Cart-Ruts », qui se s’étendent par paires creusées dans la roche calcaire avec un écart “standard” d’environ 1,4 mètre, de 52 à 58 pouces. À Malte même, il existe potentiellement jusqu’à 150 sites où l’on peut apercevoir ces traces, y compris celles trouvées à St. Paul’s Bay, Naxxar, San Gwann et Bidnija. Les roues apparurent pour la première fois en Europe vers 2500 avant J.-C., et des traîneaux à roues déjà existaient en Mésopotamie vers 3200 avant J.-C.

Certains chercheurs maltais datèrent leurs “routes” d’environ 4 000 à 5 000 avant J.-C. Cependant, l’archéologue maltais Anthony Bonanno théorise que les traces sont des constructions phéniciennes. Ailleurs en Méditerranée, les traces de chariots sont généralement associées à l’extraction de pierres, servant de chemins de fer du monde ancien. L’archéologue maltais croit que le réseau de pistes était utilisé pour l’exportation de pierres de carrière vers l’Afrique du Nord et que les traces pourraient avoir été causées par des chariots à roues en bois érodant le calcaire tendre. Il nota que “Dans ma recherche et mon étude des carrières anciennes au cours des quinze dernières années, j’ai très fréquemment trouvé, presque constamment, des traces de chariots associées à celles-ci. Le meilleur exemple est peut-être le groupe de Buskett, qui se trouve à côté de la plus grande et la plus importante des anciennes carrières de Malte. Pour cette raison, je ne peux m’empêcher de croire qu’elles étaient destinées au transport des blocs de construction du front de carrière à la route à l’époque ancienne (c’est-à-dire non préhistorique)”

Des caractéristiques similaires aux « Cart-Ruts » maltaises existent dans d’autres pays, associées à l’extraction de pierres et attribuées à différentes époques. Cependant, de telles rainures présentes en Sicile, en Italie continentale, en Provence et en Cyrénaïque ne sont pas aussi étendues que celles de Malte, et les comparaisons ne peuvent donc pas beaucoup aider à comprendre les caractéristiques locales. Le système de traces maltais ne semble pas avoir été le résultat d’une planification délibérée, et il est tout à fait possible qu’elles aient été créées et utilisées pendant différentes périodes. On ne devrait pas être surpris par des preuves que les carrières qui vinrent plus tard utilisèrent certaines des traces de chariots déjà existantes afin de faciliter le transport de pierres. D’autres questions se posent sur le sujet, malheureusement, il est impossible de les approfondir davantage dans cet article. Un coup d’œil aux lectures suggérées ci-dessous peut donner une description plus complète à la fois des traces elles-mêmes et du contexte géographique.

Il se pourrait que nous ne résolvions jamais l’énigme des « Cart-Ruts », un catalogue de toutes les traces, accompagné de projets de cartographie et de planification 3D plus complets, serait idéal afin de comprendre davantage ces caractéristiques particulières du paysage maltais.

Veronica Barbara

Pour approfondir :
Trump, D. (2008) Cart-Ruts and their impact on the Maltese landscape, Heritage Books: Malta
Trump, D. (2002) Malta: Prehistory and Temples, MidSea Books: Malta
Cart Ruts Malta – Clapham Junction photo guide and all the Maltese Cart Tracks locations http://www.cartrutsmalta.com/