I Cavalieri Ospedalieri e Malta

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Se i periodi bui a Malta furono veramente bui, i Cavalieri di San Giovanni illuminarono Malta con tutta la furia e la gloria del più sanguinario assedio che l’Europa avesse mai visto. Espulso da Rodi dai Turchi Ottomani nel 1523, all’Ordine degli Ospedalieri di San Giovanni è stata data una nuova base dall’Imperatore Carlo V.Di fronte alla minaccia Ottomana a Vienna in Oriente e alla cattura di Algeri del Barbarossa nel sud, l’Imperatore aveva bisogno di un barriera contro l’invasione dell’Italia e dell’Europa e quindi ha offerto Malta e Tripoli all’Ordine per l’affitto annuale di un falco maltese.

Gli Ospedalieri presero possesso delle isole Maltesi nel Novembre 1530 quando la popolazione delle isole si aggirava intorno ai 12.000 abitanti. In attesa dell’attacco da parte dell’Impero Ottomano, l’Ordine di San Giovanni, trasferì il centro del Governo da Mdna a Birgu, in vista della posizione stategica del suo porto.

Sotto la guida dei Gran Maestri L’Isle Adam, di Homedes, e di Valletta, i cavalieri fortificarono il Grande porto rafforzando la fortezza Sant’Elmo e le mura del medievale Castello a Mare (dopo St Angelo) all’estremita di Birgu, approfondendo e allargando il fosso che lo separa da resto di Birgu. I Cavalieri acquistarono una grande catena da Venezia per proteggere le galee dell’Ordine all’interno del fiume tra Birgu e l’Isola sulla quale fu costruito la fortezza San Michel.

Nel 1551, il successore di Barbarossa, Dragut, lanciò un attacco su Malta, che fallì, tuttavia lui ha portato via quasi l’intera popolazione di Gozo come schiava, e catturò anche Tripoli.

Questi eventi portarono all’attacco più grande dell’esercito e della marina di Solimano a Malta nel 1565, che venne conosciuto come il Grande assedio. Nell’aprile dello stesso anno circa 40.000 uomini su 180 galee lasciarono Costantinopoli e navigarono per Malta arrivando il 18 maggio. L’Ordine aveva circa 540 Cavalieri e sergenti d’armi, 400 soldati spagnoli inviati da Don Garcia di Toledo, Vicerè di Sicilia e circa 4000 milizie Maltesi. Altre 500 truppe spagnole arrivarono a difesa di Malta in una fase successiva.

L’esercito Ottomano (Turco) era comandato da Mustapha Pasha e la flotta di Solimana da suo genero Piali Pasha. Dragut arrivò due settimane dopo con più truppe e artiglieria. Gli Ottomani sapevano che dovavano conquistare prima dell’inverno; loro attaccarono il 25 Maggio, mandando i temuti Giannizeri in battaglia, aspettandosi la vittoria in una settimana. In realtà si dovette aspettare fino al 23 giugno, con la perdita di 8000 soldati, incluso Dragut,per sopraffare il Forte. Il resto dell’estate fu caratterizzata da continui attacchi a Birgu e l’Isola fu sul punto di cadere il 7 Agosto, quando un attacco della cavalleria da Mdina sul campo Ottomano a Marsa ha portato ad un ritiro all’ultimo momento.

Come il più sanguinario assedio che l’Europa avesse mai visto condurre durante l’estate, Don Garcia convinse l’Europa Cattolica a raccogliere rinforzi per Malta; un esercito di 10.000 soldati sbarcò sull’isola il 6 Settembre, distruggendo la ritirata delle truppe Ottomane il 7, e spingendoli verso il mare l’8. L’assedio era finito.

Al fine di salvaguardare Malta da qualsiasi futura invasione, de Valette iniziò immediatamente a costruire una città fortificata sul Monte Sciberras, strategicamente importante, in seguito chiamata Valletta. I Cavalieri Ospitalieri acquisirono uno status leggendario nell’Europa Cristiana in seguito agli eventi del 1565 e al successivo coinvolgimento delle galee dell’Ordine a fianco della flotta Veneziana nella distruzione della flotta Ottomana a Lepanto nel 1571. Arricchito da donazioni di ammiratori Europei, l’Ordine riparò le fortificazioni danneggiate allineò l’isola con torri di guardia costiere.

L’Ordine Ospedaliero divenne anche famoso per l’insegnamento e la pratica della medicina in Europa; la Sacra Infermeria poteva ospitare 500 pazienti e comprendeva una scuola di medicina e farmacia.

Sebbene dipendesse sempre dall’Europa per le provviste, Malta prosperò culturalmente e socialmente tra il XVI e il XVIII secolo; La Concattedrale di San Giovanni a La Valletta divenne un gioiello artistico; sono stati istituiti palazzi, Università, una scuola di matematica e scienze nautiche e una biblioteca pubblica. La popolazione crebbe e prosperò la borghesia, poiché questi progetti generarono occupazione tra commercianti, artisti e marinai, mentre il porto di La Valletta divenne un centro per il commercio e la costruzione navale.

Militarmente, l’Ordine raggiunse il suo apice nel XVII secolo, con le sue galee che attraversavano il Mediterraneo centrale, combattendo e catturando le galee dei corsari Barbareschi, ma anche navi Europee, causando periodi di tensione. Alla fine del XVIII secolo, l’Ordine era declinato in influenza; la mancanza di disciplina lo indeboliva; il finanziamento diminuì, così come il suo ruolo in Europa.

Il 9 giugno 1798, mentre si recava in Egitto, Napoleone Bonaparte attaccò Malta. Senza la protezione del Re sconfitto di Napoli e della Sicilia e indebolito dalla lealtà divisa tra i cavalieri spagnoli e francesi, l’Ordine si arrese docilmente il 12 giugno dopo una breve resistenza da parte delle milizie Maltesi.

Così finì il dominio dell’Ordine di Malta sull’isola. Il Gran Maestro Hompesch si dimise, lasciando un Ordine rotto a riscoprire se stesso gradualmente nei seguenti 25 anni; si stabilì, prima in Sicilia, e, successivamente a Roma, dove rimane ancora oggi, riconosciuto come un governo sovrano, con il suo Gran Magistero situato in Via Condotti. L’Ordine è stato concesso un contratto di locazione di 99 anni a Castel Sant’ Angelo ed è impegnato in lavori di restauro su questa struttura storica.